Исаак Левитан – мастер лирического пейзажа, пейзажа-повествования. В его искусстве соединяются черты, традиционные для передвижников, ведь его учителями в Московском училище живописи были Саврасов и Поленов. Но при этом сложно не заметить уникальность творческого метода художника. Один из близких друзей Левитана А. П. Чехов даже придумал меткую характеристику: «Природа здесь гораздо левитанистее, чем у вас». «Вначале это казалось шуткой, но со временем стало ясно, что в этом веселом слове заключен точный смысл – оно выражало собою то особое обаяние пейзажа средней России, которое из всех тогдашних художников умел передавать на полотне один Левитан» (К. Г. Паустовский).
Известно о нескольких поездках Левитана в Саввинскую слободу, которая к тому времени полюбилась многим живописцам и стала своего рода русским Барбизоном.
Первая совместная с художником Василием Переплетчиковым поездка Левитана в Звенигород состоялась ранней весной 1884 г. В это время создаются две одноименные картины «Саввинская слобода под Звенигородом». Они написаны в традиционной манере, в которой чувствуется школа Алексея Саврасова. В живописных этюдах «Последний снег. Саввинская слобода» и «Мостик. Саввинская слобода» манера меняется, мазки становятся свободнее и шире, можно предположить влияние на Левитана К. Коровина – товарища по Московскому училищу живописи, ваяния и зодчества. В этот приезд создается около десяти картин маслом и десяти рисунков. Судя по ним, художник пережил в Звенигороде весь спектр оттенков весны: таяние снега и паводок, рыжий цвет набухших почек, безбрежное половодье, первую робкую зелень, а затем и ее буйство. Весь этот материал художник применил в живописи, литографии, театральных декорациях.
В летние месяцы следующего 1885 г. художник живет в Звенигородского уезда – в дер. Максимовке под Воскресенском. В соседнем имении Бабкине снимает дачу семья Чеховых, с которой Левитан был знаком, поскольку учился вместе с Николаем Чеховым. В этот год художник особенно сошелся с Антоном Чеховым. Бабкино и Максимовку отделяет река Истра. Среди множества написанных этюдов Левитан написал здесь также картину «Река Истра», которую подарил А. Чехову.
В 1886 г. Левитан живет и пишет этюды в Крыму. Здесь он знакомится с С. П. Кувшинниковой. Осенью вместе с ней и художником А. С. Степановым он снова приезжает на этюды в Саввинскую слободу. В следующем 1887 г. летом он гостит в Бабкино у Чеховых, а в конце лета и осенью вновь приезжает вместе с С. П. Кувшинниковой в Звенигород.
Яркий рассказ об одной из этих последних поездок имеется в воспоминаниях Кувшинниковой. Однажды Левитан погрузился здесь в глубокое саморазочарование и разубедить его было невозможно. Единственное, на что удалось его уговорить, – прогуляться по берегу монастырского пруда. И тут произошло чудо: последние лучи заходящего солнца раскрасили монастырь и всю гору, на которой он стоит, «горячим светом». Тени побежали по склону, а колокольня и храмы монастыря загорелись в закате такой красотой, что Левитан пришел в восторг и сказал, что этой красоте можно молиться как Богу «и просить у нее вдохновения, веры в себя». Перерожденный художник заявил: «Да, я верю, что это даст мне когда-нибудь большую картину». Свой духовный восторг, полученный от лицезрения природной картины под Саввиным монастырем, Левитан смог запечатлеть только через два года в Юрьевце. Плодом осмысленных здесь заново звенигородских воспоминаний явилось знаменитое полотно «Тихая обитель», позже переработанное в картине «Вечерний звон».